Da vela de sebo ao MEI de Instagram: a história da indústria de velas no Brasil

Uma chama com história mais longa do que parece

Acender uma vela é um gesto simples, quase automático. Mas no Brasil, essa pequena luz carrega uma história bem mais complexa do que costumamos imaginar, que passa por currais e charqueadas do Sul, por altares de devoção no Nordeste, por galpões improvisados de imigrantes no Rio de Janeiro e chega, hoje, às telas de celular de pequenas empreendedoras que encontraram na cera derretida uma forma de sustento. Entender essa trajetória ajuda a entender também um pouco da economia e da sociedade brasileira ao longo dos séculos.

As origens: sebo, escravidão e pecuária no século XIX

Poucas pessoas associam o cheiro de uma vela artesanal à economia escravista do Brasil imperial, mas é ali que essa história começa. Entre 1830 e 1870, o Rio de Janeiro abrigou fábricas de velas de sebo que dependiam do trabalho escravizado, tanto dentro dos próprios estabelecimentos quanto ao longo de toda a cadeia produtiva.

A matéria-prima principal, o sebo bovino, vinha majoritariamente do Rio Grande do Sul, então o maior produtor do país, extraído das charqueadas que também se apoiavam fortemente na mão de obra escravizada. Ou seja: a vela que iluminava salas e igrejas do Império estava ligada a uma engrenagem comercial que unia pecuária gaúcha, comércio fluminense e exploração humana. É um capítulo pouco lembrado, mas necessário para entender que a indústria de velas nunca foi só sobre luz: também foi, desde cedo, sobre economia, poder e trabalho.

Fé, promessas e o ofício das fábricas tradicionais

Se o século XIX mostra a face mais dura dessa indústria, o século seguinte revela outra camada, talvez mais próxima do imaginário popular: a vela como instrumento de fé. Em várias regiões do Brasil, sobretudo no Nordeste, fabricar velas se tornou um ofício ligado à religiosidade cristã.

Um exemplo é o de uma fábrica quase bicentenária de São Luís, no Maranhão, que por gerações foi referência para devotos que buscavam velas para pagar promessas. Não eram velas comuns: incluíam ex-votos moldados em cera, réplicas de partes do corpo como cabeças, pernas, braços e pés, além de velas do tamanho exato da pessoa que fazia a promessa. Um ofício artesanal a serviço da espiritualidade popular.

Essa fábrica maranhense fechou as portas recentemente, e o motivo diz muito sobre os riscos de perder ofícios tradicionais. A pandemia de Covid-19 tirou parte da equipe especializada, incluindo funcionários que dominavam décadas de conhecimento prático. Outros colaboradores ficaram com sequelas graves de doenças como AVC e chikungunya. Sobrou um dono sem mão de obra capaz de sustentar um saber que não se aprende rapidamente. É um exemplo do fim de um modelo artesanal-industrial que resistiu a mudanças de mercado, mas não resistiu a uma tragédia sanitária somada à falta de sucessão geracional.

Outros capítulos da tradição

Nem todas as histórias tradicionais terminam em fechamento. Há fábricas que nasceram de iniciativas assistenciais religiosas na metade do século passado e ainda produzem velas de parafina, combinando propósito social e trabalho manual. Há também casos de imigração, como o de um português que, em meados dos anos 1960, montou no Rio de Janeiro uma pequena fábrica em um galpão alugado, derretendo parafina em fogão a querosene e usando latas de leite como fôrmas. Um retrato de como a indústria muitas vezes nasceu da criatividade diante da escassez de recursos.

E há o caminho inverso: uma fábrica que começou fabricando velas religiosas e, ao longo de mais de três décadas, se transformou na maior indústria de velas de aniversário do país, hoje operando em uma estrutura de milhares de metros quadrados. Da vela que acompanha um pedido silencioso diante de um santo à vela que enfeita o bolo em uma festa infantil, o fio condutor é o mesmo: cera, pavio e a capacidade de transformar um objeto simples em símbolo de algo maior.

O crescimento artesanal: o que os números mostram

Se a primeira parte dessa história fala de tradição, fé e resistência, a segunda fala de reinvenção acelerada. Nos últimos anos, o Brasil viu crescer rapidamente os pequenos negócios de velas artesanais, sobretudo aromáticas.

Um levantamento do Sebrae-SP, baseado em dados da Receita Federal, mostra que o número de microempreendedores individuais ativos na fabricação de velas saltou de 570, em 2021, para 1.685, em 2025: um crescimento de quase 196% em quatro anos. É um salto raro em setores tradicionais.

Em São Paulo, a capital concentra a maior parte desses negócios, seguida por cidades como Guarulhos, Campinas, Santo André e São José dos Campos. No interior paulista, especialmente nas regiões do Vale do Paraíba, Vale Histórico e Litoral Norte, o crescimento também chama atenção: de 30 MEIs ativos em 2019 para 101 seis anos depois, um aumento de mais de 230%. São José dos Campos se destaca por ter multiplicado por mais de quatro o número de pequenos fabricantes registrados.

Esse movimento não é apenas estatística: reflete uma mudança real de comportamento. O Google Trends mostra crescimento constante nas buscas relacionadas a velas aromáticas ao longo dos últimos cinco anos, incluindo pesquisas de pessoas querendo aprender a fabricá-las em casa. O interesse cresce tanto do lado de quem consome quanto de quem quer empreender.

Por que esse crescimento aconteceu agora

Não é coincidência que esse crescimento tenha se intensificado na última década. Alguns fatores ajudam a explicar o fenômeno:

• Baixo investimento inicial: fabricar velas exige um investimento relativamente acessível se comparado a outros pequenos negócios, o que permite começar em casa, na cozinha ou em um cantinho reservado, e evoluir para uma fonte real de renda.
• Redes sociais: plataformas como Instagram, TikTok e Pinterest transformaram o processo de derreter cera, escolher aromas e finalizar uma vela em conteúdo visual capaz de gerar engajamento e, consequentemente, clientes.
• Comércio eletrônico: marketplaces e vendas diretas pelas redes sociais permitiram que pequenas fabricantes vendessem para outras regiões do país, sem depender de loja física ou de grandes distribuidores.
• Diversificação de produtos: o mercado deixou de girar apenas em torno da vela tradicional e passou a incluir difusores, sprays de ambiente, sachês perfumados e outros itens de aromaterapia, ampliando as possibilidades de faturamento de quem empreende no setor.

No mercado online, é comum encontrar velas artesanais vendidas em faixas de preço mais acessíveis e intermediárias, enquanto kits personalizados voltados para presentes ou datas especiais alcançam preços mais altos. Isso indica espaço tanto para o consumo do dia a dia quanto para produtos de maior valor agregado.

Especialistas que acompanham o setor apontam que se manter competitivo nesse cenário passa por observar de perto o comportamento do consumidor e investir em matérias-primas naturais e sustentáveis, que não agridam a saúde nem o meio ambiente. Uma exigência que cresce junto com a consciência ambiental do público brasileiro.

Duas histórias, um mesmo fio de cera

Há algo revelador em colocar lado a lado a fábrica de sebo do Rio de Janeiro imperial, sustentada por mãos escravizadas, e a pequena empreendedora que hoje derrete cera de soja na cozinha para vender pelo Instagram. Entre uma cena e outra se passaram quase duzentos anos de mudanças econômicas, sociais e tecnológicas. Mas o objeto final continua, essencialmente, o mesmo: uma pequena chama que ilumina, aquece e significa.

A indústria de velas no Brasil nunca foi só sobre iluminação. Foi sobre exploração e, depois, sobre fé; foi sobre tradição familiar e, depois, sobre reinvenção digital. Essa capacidade de se transformar sem deixar de ser um trabalho essencialmente artesanal talvez explique por que, séculos depois, ainda encontramos tanto interesse em ver uma vela queimar.